Rundt 100 influencere og innholdsskapere har fått akkreditering til US Open i New York, det dobbelte av i fjor. Deres tilstedeværelse har skapt debatt om hvordan tennis kan nå et nytt publikum uten å bryte med sportens etikette.
Arthur Ashe Stadium, turneringens hovedarena, har en kapasitet på over 23 000 tilskuere. I tennis gjelder en rekke uskrevne regler, og en av de viktigste er at tilskuerne ikke forstyrrer spillerne under poengene.
Etikett i fokus
Verdensener Coco Gauff, verdensnummer fire, mener det er positivt å få en ny målgruppe inn i sporten. «Men hvis du blir invitert til en rød løper, dukker du ikke opp i jeans», sa hun. «Jeg synes man bare må følge sportens etikett. Det er alt.»
Under Naomi Osakas førsterundekamp på Arthur Ashe Stadium holdt en gruppe en fotoseanse i sin VIP-suite mens spillet pågikk. Gruppen skrudde på en bærbar ringlampe mens Osaka serverte, og dommeren ga dem en reprimande.
Da Osaka kom tilbake på torsdag, måtte dommeren minne publikum på å være stille flere ganger. «I dag ba dommeren folk om å være stille oftere enn jeg noensinne har hørt en dommer gjøre», sa Osaka. «Jeg pleier å fokusere på kampen og banen, men det var et øyeblikk der folk ropte, og man kunne høre det tydelig.»
En video som har spredt seg raskt på nettet viser en gruppe som snakker høyt mens de filmer seg selv under Osakas førsterundekamp på tirsdag. Det førte til at stoldommeren ba dem slutte.
«Hvis du kommer til et sportsarrangement, må du respektere sporten», sa Osaka. «Jeg synes det er vanlig høflighet å sette seg inn i sporten, særlig etiketten. Det kan være bra at folk gjør tennis populært for sitt eget publikum, men det må håndteres mye bedre, spesielt i en situasjon som min førsterundekamp. Totalt sett er det store fordeler. Man ønsker at folk fortsetter å løfte sporten. Men det må skje på en måte der alle kjenner reglene og etiketten.»
Delte meninger
Medvedev, som har hatt et anstrengt forhold til publikum i New York tidligere, mener alt som bringer flere øyne til tennis bare er bra. «Jo mer vi prøver å øke bevisstheten om tennis, desto bedre er det, og desto mer populær blir sporten», sa russeren. «Jeg stoler på at USTA, som arrangerer turneringen, vet hva de gjør. Det er mye mer å vinne enn å tape, så kjør på.»
Amerikaneren Frances Tiafoe, som er seedet som nummer 11, roste mangfoldet i publikum. «Jeg synes Open er flott, fordi man får alle typer mennesker som vil se tennis. Folk fra alle samfunnslag og med ulike yrker. Personlig elsker jeg det. Jeg har ikke noe problem med at noen gjør noe, bare de kommer for å se tennis.»
Amerikaneren Jessica Pegula, verdensnummer tre, mener derimot at noe av oppførselen har vært «respektløs». «Jeg kan forstå at influencerne kommer og viser fram US Open-opplevelsen», sa hun. «Men det er vanskelig når man ser videoer der de tar bilder og bruker selfielys. Folk der nede prøver å prestere. Det er deres karriere og jobb. Det virker litt respektløst. Jeg synes det har blitt litt for mye i år. Jeg kan forstå den ene siden, men når den andre siden faktisk avbryter kampene, blir det vanskelig.»
Turneringens satsing
US Open innførte fri bevegelse for publikum i 2024, slik at tilskuerne ikke lenger må vente med å finne plassen sin under skifte av banesider. Et år senere ble turneringen utvidet til 15 dager. Uken før enkeltrekken markedsføres nå som «Fan Week», med blant annet den reviderte mixed double-konkurransen og utstillingskamper mellom nåtidens og fortidens spillere.
Det er en del av det turneringssjef Craig Tiley håper skal bli «tennisens Disneyland». Han forklarte akkrediteringen av influencere på en pressekonferanse før turneringen: «Vi må finne måter å nå nye publikum på, og å nå folk på den måten de kobler seg på medier i dag. Opprettelsen av creator-akkrediteringen har vært en viktig del av det, fordi den har gjort det mulig for oss å snakke med folk på en måte der de faktisk lytter. Det har vært et stort fokusområde.»
Etter hendelsen i Osakas første kamp har det kommet flere meldinger på skjermene rundt arenaen, som minner publikum om å «avstå fra enhver aktivitet som kan forstyrre spillet, inkludert støynivå, blitzfotografering og ringlamper».
USTA skrev i en uttalelse at organisasjonen «alltid streber etter å utvikle tennis i dette landet og få nye publikummere inn i sporten». «Vi ønsker at alle våre fans og gjester skal ha en fantastisk opplevelse når de besøker oss, men vi må også sørge for at de ikke forstyrrer handlingen og konkurransen på banen», het det videre. «Vi jobber kontinuerlig med å sikre at publikum på tribunene vet hva som er tillatt og hva som er forbudt.»